现代五项运动是根据古希腊战争中的一个传说演变和发展而来的:一个通讯兵接受任务后,跨上骏马奔驰在起伏不平的原野上,越过一道道障碍。在遭到敌人的阻击时,战马被击毙,他勇敢地拔出利剑杀出重围,并用手枪击退追兵,然后游泳渡过一条波涛汹涌的大河,最终跑步把情报送到目的地。
现代五项运动由五个比赛项目组成,即射击、击剑、游泳、马术和越野跑。参赛运动员在每个项目中的不同成绩获得不同积分,前四项的积分多少决定最后项目即3000米比赛的起跑顺序,积分领先的运动员第一个起跑,积分排位其后的运动员依次起跑,运动员之间的积分差距决定了他们起跑时间的间隔。最后,率先到达终点的运动员就是整个比赛的冠军。
增设女子项目是近年来这项运动的最新动向。以前,男子项目比赛要花费6天时间,经过商议后,从6天减到了4天,后来从4天改成5天,不久后又改成了4天。但是在1996年亚特兰大奥运会上,一下子又压缩到一天,同时取消了团体比赛。2000年悉尼奥运会保留了这些变化,即不设团体比赛,比赛时间也是一天。