艾滋病病毒HIV的“善变”一直是科学家们久攻不下的难题。而近日,来自埃默里大学艾滋病研究中心和微软的研究人员相互合作,指出了在HIV传播中另一个值得关注的窗口:适应性瓶颈——在体内适应性越强的病毒,越容易感染其他人。最新一期的《科学》上发表了这个前瞻性的发现,并同期发表了总览艾滋防控的综述文章[3],为今后艾滋病防治工作相关的研究指出了新思路。
20世纪70年代,北美不少大城市的医院陆续收到了症状异常的病人——他们被莫名的感染折磨,自身的获得性免疫系统近乎瘫痪。1981年,美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)正式确认该病为人类获得性免疫缺陷综合症(Acquired Immunodeficiency Syndrome, AIDS),即现在世人皆知的艾滋病。而致病的元凶,便是人类免疫缺陷病毒HIV(Human Immunodeficiency Virus)。后来的研究分析表明,这个病毒起源于非洲中西部,从猿类辗转来到了人类群体。
HIV是一类以RNA为遗传物质的逆转录病毒,以人体中的T细胞CD4为主要靶细胞。在遇到靶细胞后,病毒用表面蛋白“骗过”细胞的“门卫”们,溜进细胞内部,表达出逆转录酶,按照自己的RNA合成出DNA,并整合入宿主细胞的基因组,潜伏起来以伺机而动。一旦被激活,病毒会借用细胞里的材料大量增殖,然后杀死宿主进入体液,开始寻觅新目标。